Когда учреждено в Одессе Благородное собрание? Вопрос, на первый взгляд, достаточно простой, однако не стоило так уж торопиться с ответом. Ведь даже один из первых путеводителей по городу (русско-французский, 1867 г.) называет дату 1861 г., что, очевидно, не соответствует истине - в указанный год создан другой клуб - Российского Общества Пароходства и Торговли (РОПиТ). "Южно-русский альманах" приводит другую хронологию: "Благородное собрание существует с конца 1849 г."
Полагаю, однако, что де факто Благородное собрание возникло еще в самую первую эпоху существования Южной Пальмиры. Обратимся к свидетельствам современников: достойные доверия мемуаристы не только сообщают о формировании Одесского клуба в середине десятых гг. XIX ст., при Ришелье, но и весьма подробно рассказывают о проводимых там мероприятиях.
"До устройства теперешнего Английского клуба, - писал в 1893 г. почтенный одесский старожил О.О.Чижевич, - существовал клуб в доме барона Рено... В нем давались балы по подписке. Члены Английского клуба до постройки собственного здания давали балы в Биржевом эале, обыкновенные и маскарадные, посещаемые лучшим обществом, в особенности под Новый год". Новогодняя ночь с 1830 на 1831 год в Одесском клубе довольно красочно описана чиновником канцелярии Новороссийского генерал-губернатора, литератором, первым издателем "Новороссийского календаря" П.Т.Морозовым.
Об Одесском клубе, помещавшемся в доме барона Рено с 1806 по 1843 гг., говорится, и в широко известном издании 1869 г. "Одесская старина", авторство которого приписывается то Мурзакевичу. то Бертье-Делагарду, то Караулову. Описание овальной клубной залы находим в книге "Опыт истории Новороссии" служившего некоторое время при Ришелье маркиза Габриеля де Кастельно, а также в путевых заметках "Воспоминания об Одессе, Едиссане и Буджаке" знаменитого польского романиста Юзефа Крашевского.
Очень важный момент, отмечаемый мемуаристами, в том числе гостями города, - более демократичный стиль аристократических салонов Одессы, что обусловлено их этнической пестротой (как и городских сословий в целом). Местная элита формировалась в специфических условиях притока в город людей чаще коммерческого звания, нежели дворянского. Более того, высшая аристократия не гнушалась салонами крупных негоциантов, таких, как, скажем, Сикар, Ризнич, Лучич, Маразли. Вспомним, что и Пушкин отдавал предпочтение именно таким домам.
Светское общество в Одессе "состоит из такого количества разнородных элементов, - писала Оммер де Гелль, - что оно абсолютно лишено характерной физиономии: французы, немцы, русские, англичане, греки, итальянцы - все привносят в этот облик свои воззрения, привычки, язык, интересы, предрассудки". Собанские, Нарышкины, Маврокордато, Сен-При, Потоцкие, Кешко, Порро, Ревиллиод, Рошешуар, Пущины, Разумовские, Бларамберги, Толстые, Кантакузины, Строгановы, Стурдза, Эдлинг, Браницкие, Десмет, Гагарины, Воронцовы... Можно продолжать и продолжать...
...Два других адреса аристократических клубов - со6ственное здание Английского (1842 г.) и дом купца Алексеева на ул. Садовой (Благородное собрание). Последний дом часто фигурирует в разного рода краеведческих и литературно-краеведческих изданиях: поначалу им владел полковник Шостак, затем - княгиня Репнина, далее - Бальш и, наконец, ресторатор Алексеев, содержавший знаменитое заведение в Городском саду, при "Европейской" гостинице Вагнера (впоследствии этим зданием владел небезызвестный Бродский).
"В течение летнего и зимнего сезонов, - указывается в старом путеводителе, - в собрании через каждые две недели устраиваются семейные вечера. Летние семейные вечера в особенности привлекают к себе одесскую публику. При доме, занимаемом собранием, имеется небольшой, но прекрасно устроенный сад, великолепно освещаемый во время летних семейных вечеров и гуляний газом". Члены собрания обычно уплачивали рубль серебром за участие в балах и маскарадах, посторонняя публика - вдвое.
Наследуя традиции первого одесского клуба, Английский клуб отличался "изысканно-роскошною обстановкою и кабинетом для чтения". Здесь имелись самые авторитетные российские и зарубежные периодические издания - "Дебата", "Газета Ллойда" и т. д.
На протяжении десятилетий Благородное собрание как место общения аристократических семейств не претерпело существенной эволюции, если не считать того, что русский элемент в нем постепенно возрастал. В девяностых годах прошлого века собрание размещалось уже в просторном помещении на углу Дворянской и Елисаветинской улиц, близ Императорского Новороссийского университета. Здесь имелся зал на 600 посадочных мест, "где иной раз дают концерты заезжие артисты".
На рубеже веков численность действительных членов собрания не превышало ста человек, а общий его капитал простирался до 60000 руб. Впрочем, как уже отмечалось, мероприятия, проводимые собранием, привлекали большую массу публики.
В противовес Благородному собранию, Английский клуб, насчитывающий немногим более ста действительных членов, был заведением элитарным, "доступ в которое сопряжен для многих с непреодолимыми затруднениями. Балы в этом клубе представляют собой одесситок целое событие; обыкновенно туалеты дам на этих балах отличаются изяществом и роскошью". Годовой абонемент клуба обходился в 60 руб., а единовременный вступительный взнос - в 40, деньги по тем временам вовсе не малые.
Помимо действительных членов, вход в английский клуб дозволялся 24 посетителям из числа приезжих, "которые могут быть вводимы только членами". Согласно уставу, к баллотированию в состав клуба "допускаются все без изъятия лица по их достоинству, а не по званию". Посетителями клуба не могли быть лица, имеющие в городе собственные дома, состоящие здесь на государственной или иной службе, проживающие более двух лет (кроме лиц, предложенных в члены клуба).
По уставу Благородного собрания, в его состав "принимаются военные и гражданские чиновники, дворяне, потомственные и личные почетные граждане, художники и артисты первого разряда и купцы, известные в обществе. В качестве гостей допускаются также лица переименованных сословий". Гости допускались только при ручательстве действительных членов собрания, причем под их ответственность: если, скажем, гость оставался должен по карточной игре, то за него уплачивал (но не более 95 руб.) пригласивший его член собрания.
Последняя эпоха существования обоих аристократических сообществ относится ко времени первой мировой войны. Благородное собрание помещалось тогда в особняке по ул Гоголя, 15. Старшинами его в ту пору были В.Е.Арнольдов, П.П.Мыловский,. В.А.Попов, И.Ф. фон Штейн, С.А.Циммерман, в правление входили также Г.Х.Доризо, В.Н.Милютин-Саввич, И.И.Пашкевич, В.Д.Рейзахер. Старшинами Английского клуба были также представители известных в городе фамилий: В.А.Анатра, И.И.Машевский, Е.А.Полетаев. М.В.Раковский, А.К.Тимрот.
Следует упомянуть о наличии в городе в разные эпохи его существования и других аристократических или преимущественно аристократических сообществ, скажем, Офицерского собрания, Литературно-артистического общества, ряда привилегированных спортивных клубов и т.д.